虽然有一定污染性，但是可能变得清洁并仍然可以在未来发挥作用，这曾经是煤炭人的信心来源。但是公众对污染的日益关注，开发清洁新技术的高昂费用，这一切使煤炭从业者的心情开始变得沉重。
对煤炭产业最大的冲击来自于中国煤炭消费量的减少。中国的煤炭消费量占到了世界煤炭消费总量近一半。从去年开始，中国的煤炭需求出现了下降。2015年的前4个月，中国的煤炭消费量同比下降了8%，进口量更是下降了38%。对于环境的担忧促使中国提高能源效率，更多使用天然气和可再生能源，特别是风能，同时经济增速放缓导致中国对于高质量炼钢煤的需求量也大幅减少。
北美廉价天然气也给煤炭行业带来了沉重压力，这是到目前为止除煤炭外用来发电最便宜的燃料。到明年年底，燃煤电厂的数量将只占到美国电厂的十分之一，而这些燃煤电厂也将关闭或改用天然气。据一个名叫碳追踪的智库统计，欧洲煤炭消费量也在大幅下降，从2008年到2013年欧洲煤炭总消费量下降了4.7%，其中电煤消费量下降了4.2%。
现在的情况是，煤炭行业投资者纷纷“落荒而逃”。今年，美国四大煤炭公司的总市值为12亿美元，远远低于2010年的220亿美元，煤炭企业重组迫在眉睫，美国大型煤炭生产商阿奇煤炭公司(Arch Coal)每股价格已经跌至1美元以下，比去年同期下跌了80%，甚至面临着从纽约证券交易所退市的局面。挪威的国家财富基金已经从煤炭领域撤资，其他投资者如美洲银行也将煤炭领域归类为风险过大的投资领域。与埃克森美孚和雪佛龙等石油巨头的股票不同，煤炭领域的股票不是投资者必须持有的。煤炭企业的自有资本比其他能源企业要少得多，因而如果限制化石能源生产商进入资本市场，煤炭企业就会受到严重影响。
当然，环境保护主义者对于这一点大为兴奋。
理论上说，清洁煤技术(高温燃烧煤粉，减少污染物排放，进行碳存储)能给该行业带来一线希望，但该技术实际应用的前景黯淡。当前，通过技术提高燃煤发电的成本很高。美国密西西比州的一个清洁煤项目(有史以来最昂贵的碳捕获与封存项目，价值62亿美元)已经超过预算，项目一拖再拖，该项目的一个大投资方南密西西比电力协会已经退出。
煤炭可能不受欢迎，但这不是命中注定的。2010年煤炭使用峰值时期，煤炭消费量占到全球能源使用比重的30%，根据英国石油公司的年度能源预测，到 2035年全球煤炭的消费量很可能仍将占到能源消费总量的25%左右。虽然说全球的可再生能源应用范围在不断扩大，但是在技术成熟以前，煤炭仍然不可或缺，因为它廉价、资源丰富、稳定性强。
